Un dernier vol

Double émotion en commençant la rédaction de cet article, qui tient le rôle clé de début et de fin ! Début, car enfin, depuis le temps que je passe mes soirées sur les sites de la NASA, de l’ESA ou sur le portail de l’astronautique de wikipedia, je me lance enfin dans un blog qui participera à faire découvrir aux utilisateurs de la Toile une de mes passions : l’astronautique ! Et pour cause ! Dans quelques jours, le 8 juillet sauf report, nous allons vivre un tournant de la conquête spatiale : le dernier vol de la navette spatiale américaine !

Atlantis au décollage

Une navette plus toute jeune

Son p’tit nom c’est STS, pour Space Transportation System. Bien-sûr, il n’y en a pas eu qu’une seule, et chacune de ses différentes versions porte un nom un peu plus sympathique ; la dernière à s’élancer vers le ciel : Atlantis ! Il s’agira de la mission STS-135, pour la 135ème et dernière mission de la navette (mais moins de vols, car plusieurs furent annulés).

C’est en 1969 que le projet d’une navette spatiale commença à être évoqué, pour succéder au programme Apollo (donc l’incroyable objectif était notre satellite naturel !), couronné de succès le 21 juillet 1969 avec cette célèbre phrase d’Amstrong : « That’s one small step for a man, one giant leap for mankid ». Et c’est en 1972 que commença son développement. Petit bébé de ce projet : la navette Enterprise qui vu le jour en 1975 et permit à la NASA d’effectuer de nombreux vols d’essais, sans toutefois être mise en orbite. La première vraie navette fut Columbia, qui prit son envol le 12 avril 1981 pour se mettre en orbite autour de la terre.

Décollage de Columbia pour la première mission STS

Mais sa première véritable mission eu lieu pour STS-5 avec pour objectif le déploiement de deux satellites de télécommunications : Anik C3 et SBS-C.

De nombreux frères et sœurs

Enterprise (1975 donc) servit seulement aux tests, ce qui n’était pas forcément le plus glorieux, mais tout de même d’avantage que Pathfinder (1977), qui n’est qu’une simple maquette en acier servant aux tests de gabarit et de manutentions.
Mais il y eu au total 5 vrais orbiteurs : Columbia (1981-2003), Challenger (1983-1986), Discovery (1984-2011), Endeavour (1992-2011) et celle qui est à l’honneur aujourd’hui : Atlantis (1985-2011).
Columbia et Challenger eurent des fins tragiques après de nombreuses années de gloire, et les trois autres partent à la retraite cette année, mais toutes ont effectuées de nombreuses missions avec un record de 39 vols pour Discovery.

Discovery en orbite autour de la Terre lors de la STS-133

Atlantis, 33ème et dernier vol !

Atlantis, c’est un peu la James Bond des navettes, puisqu’elle s’envola pour la première fois le 3 octobre 1985 (STS-51-J) avec un mystérieux chargement classé secret défense ! Et entre des vols de mise en orbite de satellites (Magellan, Galileo, CGRO…), elle récidiva plusieurs fois au cours des missions STS-27, 36, 38, et 44 !
Mais elle fut également celle qui participa le plus au développement de MIR, la station spatiale Russe (missions STS-71, 74,76, 79, 81, 84, et 86) entre deux Soyouz. Comme les autres navettes, l’ensemble de ses dernières missions furent consacrées à l’assemblage de la fameuse et impressionnante Station Spatiale Internationale (ISS) ou à la maintenance d’un télescope spatial qui m’est cher : Hubble (STS-125).
Pour son dernier vol, dans 5 jours si tout va bien, Atlantis amènera justement à l’ISS le module Raffaello, une sorte de grosse boîte de conserve spatiale qui permet de transporter tout un tas de ravitaillement pour la station.

Le module Raffaello fixé à l'ISS

Je m’incline bien bas chère navette !

Et oui, chapeau bas donc, pour l’ensemble de ce programme STS, qui a fait rêver plusieurs générations de passionnés ! Une belle page se tourne, mais comme nous le rappelle l’administrateur général de la NASA dans un article publié aujourd’hui sur leur site, une nouvelle commence ! A mon plus grand bonheur, l’ISS continue ! De nombreux satellites sont sur le point d’être envoyés, un nouveau télescope pour succéder à Hubble ! Et un tas de projets pour Mars !

Longue vie donc à la conquête spatiale !